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Depuis fin février et l’annonce de l'arrivée de Frédéric Michalak, le staff de Stuart Lancaster pour la saison 2023-2024 est connu. S’ouvrir à une culture anglophone tout en s’appuyant sur son histoire telle semble être la stratégie mise en place.
Le Racing 92 tournera une page la saison prochaine. Après 10 ans passé sur le banc des ciel et blanc, Laurent Travers va laisser son brassard d’entraineur pour enfiler le costume symbole des postes de direction. Jacky Lorenzetti l’a nommé Président du Directoire en septembre avant d’annoncer l'arrivée de Stuart Lancaster pour le remplacer dès la saison prochaine. Le technicien anglais aura la lourde tâche de passer après une décennie bien pleine avec 1 titre de champion de France (2016) glané au terme d’une finale au Camp Nou qui restera dans les mémoires et pas moins de 3 finales de champions cup (2016, 2018, 2020).
Stuart Lancaster a su mener ses hommes sur le toit de l'Europe en 2018. Photo : Heineken Champions Cup News
Stuart Lancaster est le premier coach anglais à poser ses valises à Le Plessis-Robinson : “Nous sommes fiers de nous ouvrir à l’international avec un entraîneur de nationalité anglaise et de poursuivre la croissance du club” expliquait le président Lorenzetti. Lancaster est un entraîneur de renom, il a pris la tête du XV de la Rose au lendemain de la coupe du monde 2011 avant de démissionner après l’échec de la coupe du monde 2015 pour rejoindre le staff du Leinster. Il étoffera son palmarès avec la province irlandaise en remportant le United Rugby Championship à trois reprises (2018, 2019 et 2020). Lancaster fut le bourreau du Racing 92 en finale de Champions Cup 2018 en s’offrant l’étoile européenne sur le score de 15-12.
Un entraîneur anglais entouré de spécialistes du Top 14
Dimitri Szarzewski est le point d'ancrage ciel et blanc du staff de Lancaster. Arrivé au club en 2012 en tant que joueur, l'international français a ensuite fait ses armes d'entraîneur avec les catégories jeunes du Racing. Il est depuis la saison 2020-2021 responsable de la défense au sein du staff de Laurent Travers pour un bilan moyen : 7ème meilleure défense du championnat lors de la saison 2020-2021 et 8ème meilleure défense du championnat pour la saison 2021-2022. Véritable légende du club, il sera chargé de faire le lien entre les joueurs qu’il connaît parfaitement et le nouveau staff.
L'entraîneur de 53 ans n’hésitera pas à s'appuyer sur la formation du Racing. Il a prouvé lors de son passage à la tête de la sélection anglaise en lançant dans le bain international un certain Owen Farrell mais aussi Vunipola, George, Joseph, Launchbury… Il a d’ailleurs choisi deux actuels entraîneurs des espoirs du Racing 92 pour l’entourer au sein de son staff : Joe Rokocoko et Yannick Nyanga. Un choix qui en dit long sur les ambitions de Stuart Lancaster concernant les jeunes du club.
De gauche à droite :Whitford, Michalak, Rokocko, Lancaster, Szarzewski, Stridgeon et Nyanga. Infographie : Emilien Terme
Alors que Thibault Giroud était pressenti au poste de préparateur physique, c’est finalement Paul Stridgeon qui va débarquer en Hauts-de-Seine dans les valises de Lancaster. Passé par le Top 14 entre 2014 et 2017 au RCT, il est depuis le préparateur physique du Pays de Galles et œuvre pour les Lions Britannique. Personnage haut en couleurs, le surnommé “Bobby” ne laisse personne indifférent : “Il a un bon caractère et il a contribué de manière significative à l'esprit et la complicité des groupes avec lesquels il a travaillé.” affirme Ian McGeechan, ancien coach des Lions. Un tempérament essentiel dans la vie d’un groupe mais qui peut parfois lui jouer des tours. En 2017, son management provoque son départ du staff toulonnais comme l’explique le président de l’époque Mourad Boudjellal : “C’est un excellent préparateur physique puisqu’il va s’occuper des Lions Britannique, mais il a eu une attitude un peu trop amicale avec les joueurs. Celui qu’on a pris (Thibault Giroud), je peux vous dire que ce n’est pas pareil.” Une philosophie de travail assumée : “Il faut travailler sérieusement, mais ne pas se prendre au sérieux. Après, suis-je fou ? Oui, je suis un peu fêlé…” avoue-t-il.
Côté attaque, c’est Frédéric Michalak qui s’est engagé avec le club francilien pour 3 saisons. Le meilleur réalisateur de l’histoire du XV de France n’a jamais quitté le bord des terrains. Dès la fin de sa carrière, il honore un poste de conseiller au sein du LOU Rugby, en 2019 il est responsable de la création de l’équipe de rugby à 7 de Monaco, en 2021 il est consultant pour le club australien de rugby à XIII des Sydney Roosters et enfin depuis décembre 2021 il est “consultant en charge du développement individuel du joueur” au Rugby Club Toulonnais. Cette fois Frédéric Michalak se lance dans le grand bain avec un rôle central dans le staff du Racing 92 : celui de chef d’orchestre d’une attaque de folie renforcée par l'arrivée de Josua Tuisova mais qui doit encore trouver le remplaçant de Finn Russell.
Tom Whitford complète ce staff en tant que team manager. Un poste qu’il a occupé au Rugby Club Toulonnais entre 2007 et 2018 puis au Montpellier Hérault Rugby depuis 2018.